Непосредственной причиной голода была картофельная болезнь, широко известная как фитофтороз картофеля, которая уничтожила урожаи картофеля по всей Европе в 1840-х годы. Однако влияние в Ирландии было несоразмерным, так как одна треть населения зависела от картофеля по ряду этнических, религиозных, политических, социальных и экономических причин, таких, как приобретение земли, отсутствующий землевладелец и хлебные законы, которые способствовали катастрофе в разной степени и остаются предметом интенсивных исторических дебатов.

Хотя урожай картофеля не удался, сама страна по-прежнему занимался производством и экспортом больших объемов продовольственных продуктов. Ирландия экспортировала в Великобританию около 30-50 партий товаров в день, что был более чем достаточно, чтобы прокормить население. Экспорт продуктов питания в соответствии с  драконовскими мерами привело к тому, что некоторые историки и писатели стали использовать термин геноцид по отношению к трагедии.

Голод был решающим периодом в истории Ирландии. Его последствия, навсегда изменили демографический, политический и культурный ландшафт острова. Для местных ирландцев, и для тех, кто вошел диаспору, образованную в связи с этим, голод превратился в воспоминания, передаваемые из поколения в поколение, и стал объединяющим фактором для различных движений за самоуправление Ирландии и Соединенной Ирландии, так как весь остров тогда была частью Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии.

Массивный голод испортил и без того натянутые отношения между большинством ирландского народа и британской короной, усиливая ирландский республиканизм, что в конечном итоге привело к независимости Ирландии в следующем столетии. Современные историки оценивают его в качестве разделительной линии в ирландском историческом повествовании, ссылаясь на предыдущий период ирландской истории как период до «Голода».

Количество жертв

Точно неизвестно, сколько людей погибло в период голода, хотя предполагается что, большинство умерло от болезней, чем от голода. Государственная регистрация рождений, браков или смертей еще не началась, и записи, которые хранятся в римско-католической церкви, являются неполными. Допустимый вариант оценки был достигнут при помощи сравнения предполагаемого числа населения с конечными цифрами, полученными в 1850-х годах. Согласно переписи, проведенной в 1841 году, численность населения составила 8,175,124. В переписи, проведенной сразу после голода в 1851 году, численность населения составила 6,552,385, спад на более чем 1,5 миллиона за 10 лет. По оценкам лиц, проводивших перепись населения, с нормальной скоростью роста в 1851 году численность населения должна была составить чуть более 9 миллионов.

В 1851 году переписчики собрали информацию о количестве погибших из каждой семьи с 1841 года, а также информацию о причине, времени года и годе смерти. Общее число смертей от голода в предыдущее десятилетие составило 21,770, и 400720 смертей от болезней. Среди отмеченных заболеваний были лихорадка, дизентерия, холера, оспа и грипп; первые две болезни были главными «убийцами» (222,021 и 93,232). Переписчики признали, что числа были неполными, и что, истинное число смертей вероятно, было выше: "чем больше количество смертности ..., тем меньше будет количество зарегистрированных смертей, полученных по определенным семьям; - ввиду того, что болезни уничтожили не только целые семьи ..., но и целые деревни были стерты с лица земли". Позже историки соглашались, что список смертей за 1851 год "был ошибочным и, вероятно, уровень смертности был преуменьшен". По данным, приведенным отдельными лицами, можно установить "неполное и предвзятое количество" погибших во время голода. Кормак Ó Града, ссылаясь на работу В.A. Макартура, пишет, что специалистам давно известно, ирландские записи смертности были неточными. Таким образом, Ó Града отмечает, что в записях наблюдался недоучет числа смертей, так как информация была собрана от выживших домовладельцев, которым приходилось оглядываться на последние 10 лет. Кроме этого, учитывая что, смерть и эмиграция «разогнали» целые семьи, не осталось никого в живых, чтобы ответить на вопросы переписчиков.

Эмиграция

В то время как голод был причиной значительного увеличения эмиграции из Ирландии, приблизительно от 45% до 85%, в зависимости от года и графства, это не было единственной причиной. Массовая эмиграция из Ирландии началась не в эту эпоху. Это можно проследить до середины 18-го века, когда почти 250,000 людей покинули Ирландию в течение 50 лет, чтобы поселиться в Новом Свете. От поражения Наполеона до начала голода, в течение 30 лет, «по крайней мере, 1,000,000, даже вероятно что, 1,500,000 эмигрировали». Тем не менее, в худшие времена голода, число эмигрирующих достигло где-то около 250,000 только за один год, причем что, эмигранты главным образом покидали западную Ирландию, чем любую другую часть страны.

Семьи не мигрировали в массовом порядке. Однако младшие члены семьи покидали страну в массовом порядке - настолько, что эмиграция превратилась в обряд посвящения, о чем свидетельствуют данные, которые показывают, что, в отличие от аналогичной эмиграции на протяжении мировой истории, женщины эмигрировали так же часто, и в таком же количестве, как мужчины. Эмигрант начал новую жизнь на новой земле, послал денежный перевод в сумме "£ 1,404,000 к 1851 году" своей семье в Ирландию, что, в свою очередь, позволило еще одному члену семьи эмигрировать.

Последствия

Картофель оставался ведущей культурой в Ирландии после голода; в конце 19-го века, потребление четырех фунтов в день на душу населения было самым высоким в мире. Позже голод оставил лишь незначительное влияние, о котором совсем забыли, за исключением историков. По переписи 1911 года, численность населения острова Ирландия упала до 4,4 миллионов человек, примерно так же, как в 1800 и 2000 годах.

С другой стороны, население Англии и Уэльса увеличилось в два раза с 16 миллионов в 1841 году до 32,5 миллионов в 1901.

Голод стал значительным толчком к переходу с ирландского на английский язык как язык большинства. Те, кто больше всех пострадали от голода, в основном, жили в районах, говорящих на ирландском языке, из этих районов также эмигрировали в больших числах. Осознание культурной потери послужило тому, что ирландский язык превратился в язык активистов в Ирландии, Великобритании, Америки и Австралии, в результате чего были созданы таких организации, как Гэльская Лига.

Средний возраст вступления в брак в Ирландии в 1830 году для женщин был 23,8, а для мужчин 27,47, хотя раньше для женщин этот возраст был 21 лет и для мужчин 25, соответственно. Количество, лиц, никогда не состоявших в браке составляло около 10% населения; в 1840 году, возраст вступления в брак, соответственно, вырос до 24,4 и 27,7; в ближайшие десятилетия после Голодомора, возраст вступления в брак вырос до 28-29 лет для женщин и 33 лет для мужчин. Треть ирландцев и четверть ирландок никогда не состояли в браке из-за низкой заработной платы и хронических экономических проблем, которые делали невозможным вступление в брак в раннем возрасте.